Jean Leon: wat een man – wat een tijd – wat een wijn

Jean Leon: El rey de Beverly Hills

Je drinkt wel eens wijnen waar een mooi verhaal achter zit, maar dit is wel de meest bijzondere en inspirerende die ik ken. De wijnmaker Jean Leon, wiens echte naam Ángel Ceferino Carrión Madrazo, is geboren in Santander (Cantabrië) in 1928. Hij is een zoon uit een koopvaardij familie die moesten verhuizen nadat Santander grotendeels getroffen was door een enorme brand. De familie verhuisde naar Barcelona (Catalonië) waar hij opgroeide. In de jaren dertig had Spanje veel te lijden onder een bloedige burgeroorlog in een politiek en militair verdeeld land. Hij verloor zijn vader en broer in 1941 nadat een oorlogschip van de Britse marine een Spaans koopvaardijschip had beschoten.

Hij vluchtte voor Franco’s regime omdat hij niet in dienst wilde aangezien zijn moeder geen weduwepensioen kreeg. Dit kwam doordat Spanje in WO2 ‘neutraal’ was en er geen melding mocht worden gemaakt dat er een Spaans schip door de Britse Marine was gezonken. Hij heeft verschillende pogingen ondernomen om als verstekeling de oversteek te maken. Bij de achtste keer lukte het hem uiteindelijk in Le Havre en dacht op weg te zijn naar Guatemala. Op zee werd hij ontdekt door een Afro-Amerikaanse zeeman die hem niet aangaf aan de autoriteit maar hem verborgen hield. Hij leerde van deze zeeman wat Engels, kreeg van hem te eten en begreep dat het schip op weg was naar New York. Dit heeft een grote indruk op hem gemaakt en later heeft hij tevergeefs gezocht om deze man te bedanken. In het boek van Sebastian Moreno ‘Jean Leon, El Rey de Beverly Hills’ staat: ”I have never forgotten that man. I would have recognized his face among a million black men. He was like a guardian angel to me. I would have never made it to America without him.”

De Amerikaanse droom

De klassieke Amerikaanse droom werd hier geboren mede dankzij hem. In New York aangekomen werd hij de tweede nacht bestolen van zijn identiteitspapieren toen hij ergens in een park overnachtte. Via een neef die een bar had, kreeg hij een baantje als vaatwasser. Hij werd Amerikaanse staatsburger onder de naam Justo Ramón León en kreeg een baan als taxichauffeur (cab 3055), later als buschauffeur. Spaanse vrienden met wie hij zijn ‘Le Havre verhaal’ had gedeeld, gingen terug naar Spanje waar ze hem hadden aangegeven als vluchteling en deserteur.

Hij stond nu op een lijst van dienstplichtontduikers. Tijdens de Korea oorlog werd hij als nieuwe Amerikaanse burger opgeroepen voor dienstplicht. Hij melde zich niet aan maar vertrok naar Sunset Boulevard Los Angeles en raakte in contact met andere Spanjaarden. Zijn naam heeft hij daar veranderd van Justo Ramón naar Jean Leon bij de aanvraag van zijn paspoort. Hij hoopte hier mee meer kansen te krijgen in Amerika en dat hij naar Spanje kon reizen zonder te worden gepakt.

Jean Leon was een verwijzing naar de Franse kunstenaar Jean-Léon Gérôme voor wie hij veel bewondering had. Gérôme ging niet mee in het impressionisme van Manet en Monet, maar hield zich vast aan het neoclassicisme en de romantiek.

Villa Nova en Villa Capri

Zijn familie dacht dat hij was overleden omdat niemand onder zijn originele naam geregistreerd stond in de VS. Na zijn terugkeer in de VS werd hij opgeroepen om dienst te doen in Korea. Hij vluchtte naar Mexico maar wilde uiteindelijk niet opgepakt worden en ging terug om dienst te doen bij een regiment engineers in San Francisco. De Korea oorlog liep ten einde en hij werd niet uitgezonden. Jean Leon keerde terug naar Hollywood en ging werken in twee vooraanstaande restaurants Villa Nova en Villa Capri van Frank Sinatra en Joe DiMaggio. ’s Avonds in de bediening en overdag nog steeds actief als taxichauffeur. Ondanks zijn gebrekkige Engels werd hij vertrouweling van Frank Sinatra en raakte hij in contact met vele Hollywood sterren zoals Marilyn Monroe, James Dean, Grace Kelly, Nathalie Wood, Robert Mitchum etc. Hij en James Dean werden vrienden en de acteur wordt zelfs de Godfather van z’n kind. Ze hebben beide een droom om een prestigieus restaurant te open waarin James Dean wil investeren maar wel als Jean Leon het managed.

La Scala, James Dean en Marilyn Monroe

We kennen de tragiek van de ‘coolste’ Hollywood acteur James Dean die op 30 september 1955 met zijn zilveren grijze porsche 550 spyder tegen een tegemoetkomende auto crasht en hierdoor overlijdt op 24-jarige leeftijd.

Jean Leon is hier stuk van maar zette uiteindelijk de droom door en start in april 1956 La Scala bar restaurant op in Beverly Hills, Santa Monica Boulevard. Er komen vele bekende gasten en hij wist met het restaurant een mediterrane sfeer te creëren welke zeer geliefd is bij de Jet Set en High Society waar Marilyn Monroe vaste gast is. Marilyn en hij zijn goede vrienden en heeft zelfs een gerecht naar haar vernoemd ‘Fettuccini à la Marilyn’. Zijn kennis van gastronomie was uniek en hij werd zelfs door de Italiaanse regering genoemd als de beste ambassadeur voor Italiaans top food. Op 4 augustus 1956 vroeg ze hem om een gerecht bij haar thuis te brengen. Een paar uur later overleed zij aan een overdosis slaappillen, hij was één van de laatste die haar levend gezien heeft. “Ze was niet alleen” vertelde hij later aan de Sebastian Moreno, de journalist en auteur van zijn autobiografie, maar in gezelschap van Robert Kennedy. Hij werd gehoord door politie als getuige.

In de jaren zestig besloot hij zijn familie op te zoeken en reisde af naar Europa. De familie was totaal verbaasd omdat ze twaalf jaar niets van hem hadden gehoord en dachten dat hij dood was. Hij vertelde zijn geschiedenis van de Amerikaanse droom die ze nauwelijks konden bevatten en geloofden niet dat hij zoveel bekende sterren kende.

Vinyo La Scala Penedès

Hij bezocht Penedès bij Barcelona en wilde zijn grootste droom waar maken: goede wijn fabriceren voor zijn zeer selecte clientèle van La Scala. Hij kocht 150 hectare grond en gaat in 1963 Franse druivenrassen planten wat niet geheel gewoon was in Spanje. Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Cabernet Franc en zelfs later Merlot in de wijngaard Vinyo Perlau. Penedés staat met name bekend als Cava gebied met de druivenrassen Macabeo (= Viura), Xarel-lo (= Pansa Blanca) en Parellada. Zijn keuze bleek goed en huurde een jonge oenoloog Jaume Rovira in en noemde de wijngaard Vinyo La Scala met een kalk-, kleirijke rotsige bodem. Vinyo Perlau kent een kalkrijke kleigrond met gravel en is geschikt voor Merlot. Hij fabriceerde (althans bekend) de eerste echte Spaanse Cabernet Sauvignon op Franse wijze in 1969 en noemt deze ‘Jean Leon’.

Jean Leon werd herenigd met zijn familie en moeder die nu zagen wat deze bijzondere man heeft bewerkstelligd. Hij stelde zijn vrouw en 2 kinderen voor het eerst voor aan de familie en bleef betrokken in de VS, waar zelfs Ronald Reagan bij de inauguratie zijn wijnen opent. Hij kende hem nog uit zijn tijd als acteur.

Bij Jean Leon werd kanker geconstateerd. Hij overlijdt in 1995 en draagt uiteindelijk de wijngaard over aan wijngigant Torres die de naam, het verhaal en de filosofie in stand houdt van Jean Leon.

De Jean Leon Cabernet Sauvignon reserva DO Vinya le Havre 2015 heb ik vrijdagavond gedronken met m’n geliefde en op zaterdag de Chardonnay 2017 van Vinya Gigi. Beide krachtige wijnen die de identiteit van deze bijzondere man benadrukken. Met dit levensverhaal en de Mad Men achtige etiketten smaakte de wijnen nog beter waar ik wegdroomde naar een eigen Vinya de Finca in een momenteel overhit Spanje (aug 2021).